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Les « Diables rouges » veulent refaire des miracles

Alors que la Coupe du Monde de la FIFA 2002 n'est presque plus qu'un lointain souvenir, la République de Corée aura la lourde tâche, pour sa sixième qualification d'affilée en phase finale, de faire aussi bien que sa place de demi-finaliste obtenue à domicile il y a trois ans. Pourtant, ses quelques contre-performances pendant la compétition préliminaire, avec deux défaites et trois nuls en douze rencontres, devraient inciter leurs ardents supporters à la pondération.

Dès le début, les Sud-coréens ont connu quelques soucis en concédant un match nul et vierge contre les Maldives, lors de leur deuxième rencontre de la phase préliminaire. Ce résultat a du reste coûté sa place au sélectionneur portugais Humberto Coelho, remplacé par le Néerlandais Jo Bonfrere, lequel a mené les siens jusqu'à la dernière phase, avec sept autres équipes, sans commettre d'autres impairs.

Mais en 2005, la confiance coréenne s'est encore effritée pendant le dernier tour de qualification. Après une victoire à domicile contre le Koweït en février, l'équipe de Bonfrere a été dominée par l'Arabie Saoudite le 25 mars lors de leur deuxième rencontre, s'inclinant 2-0 à Dammam. Malgré une victoire 2-1 sur l'Ouzbékistan à Séoul, il a fallu que Park Chu Young égalise dans les prolongations pour arracher un point au cours du match retour à Tachkent. En écrasant le Koweït 4-0 cinq jours plus tard, les Sud-coréens ont finalement assuré leur billet pour Allemagne 2006, mais au mois d'août, après la défaite 1-0 à domicile face à l'Arabie Saoudite lors de la dernière journée, Bonfrere a rendu son tablier suite aux critiques émises face à ces faibles performances.

La République de Corée, dont la première participation à l'épreuve suprême remonte à 1954, est le pays d'Asie affichant le plus d'apparitions en phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Avant 2002, les Guerriers Taeguk n'avaient jamais enregistré la moindre victoire en quatorze rencontres. Le changement a été radical sous la direction du sélectionneur néerlandais Guus Hiddink, qui a décroché une place dans le dernier carré après quatre victoires sur des équipes européennes : la Pologne, le Portugal, l'Italie et l'Espagne. Cette superbe prestation a finalement trouvé son terme face aux Allemands, vainqueurs 1-0 en demi-finale.

Malgré les nombreux changements effectués depuis 2002, les héros de l'époque sont toujours présents aux postes-clés. Le milieu de terrain Park Ji Sung, qui joue désormais à Manchester United, se montre toujours aussi dangereux en attaque, alors que l'arrière gauche Lee Young Pyo est un taulier pour la défense, qui évolue devant l'expérimenté portier Lee Woon Jae. Les options offensives ne manquent pas non plus, avec Ahn Jung Hwan, auteur du but en or de la victoire contre les Italiens, ainsi que Cha Du Ri et Lee Dong Gook, le meilleur buteur de la Coupe d'Asie 2000.

En fonction des joueurs à sa disposition, le sélectionneur Dick Advocaat, troisième Hollandais à la tête de l'équipe sud-coréenne, a les moyens d'aligner trois attaquants. Et nul doute qu'il inclura dans sa réflexion le jeune Park Chu Young, qui a fait preuve de ses talents de buteur en marquant à deux reprises en trois rencontres qualificatives. Mais une chose est sûre : quels que soient ses choix, l'ancien coach de l'équipe des Pays-Bas sait bien qu'égaler les exploits de son compatriote Hiddink ne sera pas chose facile.

Groupe des 23: à suivre

Calendrier:

13-juin-06 Francfort KOR:TOG 15:00
18-juin-06 Leipzig FRA:KOR 21:00
23-juin-06 Hanovre SUI:KOR 21:00

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La Confédération Helvétique franchit la frontière allemande

Ayant raté la qualification pour les Coupes du Monde de la FIFA, France 1998 et Corée/Japon 2002, la Suisse a décroché son billet pour le prochain grand rendez-vous du ballon rond, qui aura lieu chez le voisin allemand. C'est grâce aux buts marqués à l'extérieur que la formation de Köbi Kuhn a pu se qualifier, d'extrême justesse, face à la Turquie (2-0 à Berne, puis 2-4 à Istanbul). Cette première participation depuis 1994 à une Coupe du Monde de la FIFA sera une sorte de répétition générale pour les Helvètes : deux ans après, ils accueilleront avec l'Autriche l'Euro 2008 de l'UEFA.

Cette dernière participation à la reine des compétitions, aux Etats-Unis, s'est soldée par une défaite 0-3 face à l'Espagne en huitièmes de finale, performance somme toute honorable de la part des Ciriaco Sforza et autres Stéphane Chapuisat. En 2006, la jeune formation helvétique, qui déborde de potentiel, se devra de viser au moins le même stade de la compétition, elle qui pourrait devenir l'une des surprises du tournoi.

Le revers lors du match retour face aux Turcs a mis fin à une série de 14 rencontres sans défaite. Cet impressionnant enchaînement initié il y a plus d'un an témoignait de la puissance de cette équipe, dont certains joueurs ont déjà fait des ravages chez les jeunes. Deux exemples en sont Tranquillo Barnetta et Philippe Senderos, champions d'Europe des U-17 en 2002 et devenus titulaires chez les seniors lors des récents matches de barrage.

L'équipe alpine n'a pas connu la défaite dans le Groupe 4, qu'elle a bouclé avec 18 points en dix rencontres, avec des matches nuls face à la France et à la République d'Irlande en point d'orgue. La Suisse est tout de même restée dans l'incertitude jusqu'au dernier moment avant de s'assurer la deuxième place synonyme de barrages, terminant à égalité de points avec Israël.

Menée par le capitaine Johann Vogel, la formation possède un fin mélange de vieux briscards et de jeunes loups. Elle est dotée de nombreux joueurs de calibre international : l'expérimenté Pascal Zuberbühler dans les cages, Raphael Wicky du SV Hambourg en chef d'orchestre du milieu du terrain, sans oublier les défenseurs Philippe Senderos d'Arsenal et surtout Tranquillo Barnetta du Bayer Leverkusen, dont le retour en forme après une longue période de convalescence semble enfin être définitif. Aux avant-postes, le Rennais Alexander Frei recommence à faire trembler les filets du Stade de la Route de Lorient.

Jakob "Köbi" Kuhn a pris les rênes en juin 2001, entamant une période à succès pour les rouges. En tant que joueur, Kuhn avait brillé comme milieu de terrain au FC Zurich. Mis à part un court séjour de deux mois chez le rival traditionnel, à savoir les Grasshoppers, il a passé toute sa carrière sous le maillot blanc et bleu du FCZ, où il a remporté le championnat helvétique à six reprises. Son palmarès est couronné par 63 capes en sélection. Avant de prendre les commandes de l'équipe A, il avait également connu le succès en tant que coach des U-21.



Groupe Des 23: à Suivre

Calendrier:
13-juin-06 Stuttgart FRA:SUI 18:00
19-juin-06 Dortmund TOG:SUI 15:00
23-juin-06 Hanovre SUI:KOR 21:00


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Les Eperviers prennent leur envol

Rares étaient ceux qui, en début de campagne, auraient misé sur les chances du Togo de se qualifier pour sa première phase finale de Coupe du Monde de la FIFA. Les trois premiers matches de la sélection vont d'ailleurs confirmer cette impression. Les Éperviers s'inclinent d'abord 1-0, fin 2003, face à la modeste équipe de Guinée Equatoriale. Malgré leur victoire 2-0 au match retour à Lomé et leur qualification pour la phase de poules de la compétition préliminaire, les Togolais ne partent pas favoris.

Une défaite contre la Zambie lors du premier match du Groupe 1, le 5 juin 2004, semble annoncer une campagne difficile. Tout va pourtant basculer 15 jours plus tard. Une victoire 3-1 sur les favoris sénégalais, quarts de finaliste de Corée/Japon 2002, marque le début d'une remarquable série de matches sans défaite pour l'équipe du sélectionneur Stephen Keshi.

Après un partage des points au Libéria, les Éperviers remportent quatre victoires consécutives. Ils se rendent ensuite à Dakar, le 18 juin 2005, où le but égalisateur d'Emmanuel Adebayor à la 71ème minute (2:2) leur permet de garder deux points d'avance, un avantage qu'ils vont conserver jusqu'au bout grâce à deux victoires sur le Libéria et le Congo. Ce bilan de sept victoires et une seule défaite est tout à fait remarquable pour un pays qui avait terminé à la quatrième place de son groupe lors des trois précédentes compétitions préliminaires pour la Coupe du Monde de la FIFA.

Si le Togo a atteint la phase finale de la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF à cinq reprises, cette qualification est de loin son plus bel exploit footballistique. L'entraîneur Stephen Keshi y est pour beaucoup. L'ancien international nigérian (il était capitaine de la sélection aux États-Unis en 1994) a pris les rênes de l'équipe du Togo après avoir été évincé du poste d'assistant du Nigeria, suite à la défaite en demi-finale de la Coupe d'Afrique des Nations 2002. Son objectif initial était une place dans le top 3, mais "quand nous avons eu l'Allemagne en ligne de mire, j'ai dit à mes joueurs que c'était l'occasion ou jamais", déclare-t-il.

L'armada nigériane ne s'arrête pas là, puisque les attaquants Adebayor et Oulfade Adekanmi, nés au Nigeria , ont choisi de représenter le Togo. Le premier est sans conteste la nouvelle icône du football togolais. Il a déjà dépassé le statut de légende du héros des années 60, Frank Fiawoo, qui avait défendu les couleurs de l'Olympique de Marseille et de Bastia. Évoluant à Monaco en Ligue 1, le grand et filiforme Adebayor a inscrit onze buts – il a marqué contre tous les adversaires du Togo dans le Groupe 1 – et terminé en tête du classement des buteurs de la Zone africaine.


Groupe des 23 : à Suivre

Calendrier:

13-juin-06 Francfort KOR:TOG 15:00
19-juin-06 Dortmund TOG:SUI 15:00
23-juin-06 Cologne TOG:FRA 21:00

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L'Espagne en quête de gloire

L'Espagne a beau posséder l'un des meilleurs championnats du monde, son équipe nationale continue de décevoir les supporters. Alors que les clubs connaissent régulièrement la réussite sur la scène européenne, le dernier – et unique – succès de la Furia Roja remonte à l'Euro 64, soit quarante ans de disette.

Comme souvent, l'Espagne, cette fois emmenée par José Antonio Camacho, s'est présentée à Corée/Japon 2002 avec l'encombrante étiquette de favorite. Et comme toujours, elle a connu une grande désillusion, se faisant éliminer en quart par les Sud-coréens. Cette défaite sera d'ailleurs le dernier match sous les couleurs espagnoles de deux tauliers : Luis Enrique et le capitaine Fernando Hierro.

A l'Euro 2004 au Portugal, le groupe retenu par Iñaki Sáez n'a pas été à la hauteur des espoirs placés en lui, échouant lamentablement en phase de groupes. Ce retour au bercail prématuré a consommé le divorce entre les aficionados et la sélection en même temps qu'il a entraîné la démission de Sáez.

L'arrivée de Luis Aragonés a toutefois rallumé la flamme dans le cœur des Espagnols. Fort de sa très grande expérience, le Sage de Hortaleza – banlieue madrilène où il est né – comptera sur de nombreux joueurs aguerris aux joutes internationales pour qualifier son pays à Allemagne 2006. Emmenée par Raúl, le capitaine du Real Madrid, et protégée par l'excellent Iker Casillas dans les cages, l'avant-dernière génération de talents espagnols a pour défi d'effacer les échecs passés et de ramener le trophée 2006 dans un pays qui, comme d'habitude, attend beaucoup d'elle.




Groupe des 23: à suivre


Calendrier:

14-juin-06 Leipzig ESP:UKR 15:00
19-juin-06 Stuttgart ESP:TUN 21:00
23-juin-06 Kaiserslautern KSA:ESP 16:00


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La troisième est la bonne

Enfin ! Après deux tentatives infructueuses, l'Ukraine vient de décrocher sa première qualification pour une phase finale de Coupe du Monde de la FIFA. Au terme d'un parcours éblouissant, les hommes d'Oleg Blokhin ont obtenu leur billet pour l'Allemagne.

Depuis la fragmentation de l'Union soviétique en 1991 et la déclaration d'indépendance qui a suivi, l'Ukraine dispute des matches internationaux en tant que nation indépendante. Leur première apparition en qualification pour une Coupe du Monde de la FIFA remonte à la compétition préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA, France 1998.

La première tentative des Ukrainiens s'est soldée par une deuxième place dans le groupe de qualification derrière l'Allemagne, mais devant le Portugal et l'Irlande du Nord. Ils ont dû ensuite s'incliner face à la Croatie dans le match de barrage, ce qui les a empêchés de s'envoler vers la France. La campagne pour la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002 fut du même acabit, puisque les barrages leur ont de nouveau été fatals. Cette fois, c'est l'Allemagne qui leur a barré la route de la phase finale.

Après son échec lors de la campagne pour l'Euro 2004, l'équipe est désormais dans une phase de transition. Leonid Buryak a été remplacé à la tête de la sélection ukrainienne par l'ancien international soviétique, Oleg Blokhin. On attend maintenant du Footballeur européen de l'année 1975 qu'il mène l'Ukraine vers la Coupe du Monde, Allemagne 2006.

Et le nouvel homme fort du football ukrainien ne déçoit pas. Sous sa direction, l'Ukraine devient le premier pays européen à décrocher sa qualification pour la phase finale, à deux journées de la fin de la compétition préliminaire. Le Danemark, la Turquie et la Grèce, championne d'Europe en titre, en auront été pour leurs frais.

Avec un attaquant du calibre d'Andriy Shevchenko, Blokhin dispose d'un des meilleurs buteurs au monde. La vedette du Milan AC, récemment élue Ballon d'Or européen, est sans conteste un joueur de classe mondiale. C'est lui le véritable dépositaire du jeu ukrainien.

L'Ukraine peut également compter sur l'apport offensif de deux autres joueurs très prometteurs : Andrei Vorobey, du Shakhtar Donetsk, et Andrei Voronin, l'attaquant du Bayer Leverkusen. Les trois hommes forment un trio offensif d'une efficacité redoutable et seront certainement appelés à jouer un rôle déterminant en Allemagne.

Groupe des 23: à suivre


Calendrier:
14-juin-06 Leipzig ESP:UKR 15:00
19-juin-06 Hambourg KSA:UKR 18:00
23-juin-06 Berlin UKR:TUN 16:00

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