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La Génération dorée fait place à la Nouvelle école

Le Portugal pourrait bien être l'une des équipes à suivre lors de la prochaine Coupe du Monde de la FIFA, du moins s'il faut en croire les résultats de la compétition préliminaire. Les hommes de Luiz Felipe Scolari ont remporté neuf de leurs douze matches et terminent avec sept points d'avance sur la Slovaquie et la meilleure attaque de la Zone Européenne.

Avec 35 buts inscrits pour seulement cinq encaissés, l'équipe portugaise affiche des statistiques pour le moins impressionnantes. Quant à Pauleta, son attaquant vedette, il compte onze réalisations à l'issue de la compétition préliminaire, ce qui fait de lui le meilleur buteur du continent. Son efficacité devant le but lui a même permis de détrôner le légendaire Eusebio et ses 41 buts en équipe nationale.

Curieusement, c'est face aux modestes joueurs du Liechtenstein que les Portugais ont connu le plus de difficultés. Après avoir mené 0-2 à l'extérieur en octobre 2004, les Lusitaniens ont dû se contenter d'un match nul peu flatteur. Un an plus tard, à Aveiro, il leur faudra attendre un but de Nuno Gomes à la 85ème minute de jeu pour s'imposer (2-1) dans la douleur. Ces résultats n'ont pourtant pas affecté leur détermination : quatre jours après avoir été tenus en échec à Vaduz, ils infligent une cinglante correction (7-1) à la Russie au cours d'un match qui leur servira de référence tout au long de la compétition préliminaire.

Le Portugal tient donc sa quatrième qualification pour une phase finale de Coupe du Monde de la FIFA. Toutefois, les supporters lusitaniens attendent toujours de voir leur équipe renouveler les exploits de l'équipe de 1966. Emmenés par un Eusebio au sommet de son art, les Portugais avaient atteint les demi-finales de la compétition pour leur première participation. Les années 90 voient l'émergence d'une nouvelle génération de stars et, sous la conduite de Luis Figo et Rui Costa, le Portugal se hisse en demi-finales de l'Euro 2000.

Après une élimination dès le premier tour de la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002, les dirigeants portugais décident de faire appel au Brésilien champion du monde Luiz Felipe Scolari. En 2004, il conduit l'équipe nationale en finale de l'Euro. Malgré la défaite surprise concédée en finale face à la Grèce, le Portugal semble reparti sur de bonnes bases. Il y a donc fort à parier que l'expérience accumulée par Scolari avec le Brésil sera extrêmement bénéfique à ses joueurs.

L'emblématique Luis Figo est de retour dans l'équipe, douze mois après avoir annoncé sa retraite internationale. Le technicien sud-américain peut également compter sur la vitesse d'exécution de son autre ailier de choc, le Mancunien Cristiano Ronaldo. Au milieu du terrain, Deco fait valoir sa vision et sa technique tandis qu'en pointe, Pauleta se charge de transformer chaque occasion en but. Enfin, en défense, le Portugal peut compter sur l'excellent Ricardo Carvalho.

Groupe des 23: à suivre


Calendrier:


11-juin-06 Cologne ANG:POR 21:00
17-juin-06 Francfort POR:IRN 15:00
21-juin-06 Gelsenkirchen POR:MEX 16:00


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Les Palancas negras : Le nouveau visage de l'Angola

La sixième tentative de qualification des Palancas negras à une Coupe du Monde de la FIFA aura été la bonne. Lorsqu'un soir de juillet 1984, la sélection angolaise se mettait dans les rangs pour concourir pour la première fois à une place au rendez-vous mondial du football à l'occasion de Mexico 86, elle était loin de se douter que le salut viendrait vingt et un ans plus tard.

Car l'Angola s'est adjugé cette année le seul ticket du Groupe 4 des éliminatoires de la Zone africaine au détriment de la toute puissante sélection nigériane. C'est avec solidarité et solidité que les joueurs du 'Professeur' Oliveira Gonçalves se sont frayé un chemin vers l'Allemagne.

C'est pourtant sur une fausse note que débuta la campagne angolaise. Le pays étant obligé de jouer un match préliminaire face à la modeste équipe du Tchad. Les Angolais s'inclinent au match aller à Ndjamena (1-3) en novembre 2003 et perdent dans la foulée leur entraîneur brésilien Ismael Kurtz, remercié.

Au match retour, le capitaine Akwa permet à l'Angola de s'imposer 2-0 sous la houlette du nouvel entraîneur Oliveira Gonçalves appelé à la rescousse. Avec cette victoire, l'Angola s'ouvre les portes des groupes. Le hasard du tirage au sort place alors les Palancas negras dans le Groupe 4 en compagnie du « géant » nigerian déjà donné favori, de l'Algérie, du Gabon, du Zimbabwe et du Rwanda. On ne donne pas cher de la peau de la sélection « rouge, noir et jaune » dont les plus hauts faits en football se résument à deux participations à la Coupe d'Afrique des nations (Afrique du sud 96, Burkina Faso 98), une victoire à la CAN U-20 (2001) et une participation au Championnat du Monde Juniors de la FIFA en Argentine, la même année (2001).

Dès le début des éliminatoires, les Angolais se montrent intraitables à domicile. C'est incontestablement la première clé de la réussite angolaise. Le stade de la « Cidadela » de Luanda semble imprenable, toutes les équipes y ont mordu la poussière, y compris les Super Eagles du Nigeria . Dès lors, le reste de la qualification se joue sur les bons résultats ramenés de l'extérieur.

L'Angola l'aura compris au soir du 18 juin en ramenant du Nigeria le point du match nul. Une performance qui installa du coup les Palancas negra à la tête du Groupe 4 malgré le même nombre de points que le Nigeria et une différence de buts inférieure à ce dernier. Grâce à ce match nul ramené de l'expédition nigériane, les Angolais prenaient une option sérieuse pour la qualification.

D'autant qu'ils avaient déjà réussi la même performance en Algérie et au Gabon mais avaient fléchi à Hararé, pour leur unique défaite du tournoi. En bons voyageurs, les coéquipiers de Zé Kalanga pensaient déjà à Kigali pour l'ultime journée. Malgré la large victoire du Nigeria sur le Zimbabwe à Abuja (5-1), les Angolais s'imposaient eux aussi et conservaient la première place à la faveur de la règle des confrontations directes. L'Angola ayant battu le Nigeria à Luanda (1-0) et obtenu le nul (1-1) à Kano.

Tous les observateurs s'accordent à saluer le rôle important joué par le capitaine, Akwa. L'ancien joueur du Benfica Lisbonne aujourd'hui expatrié au Qatar n'aura marqué que des buts décisifs tout au long de cette compétition préliminaire. Déjà buteur lors du match préliminaire retour contre le Tchad qui ouvrît la route des éliminatoires, il sera quelques mois plus tard le bourreau du Nigeria dans la « citadelle » de Luanda. Un but qui offrait à l'heure du décompte final, la tête du classement à l'Angola.

Mais il aura surtout inscrit son nom dans les annales du football angolais, en délivrant son peuple au soir du 8 octobre à Kigali, par un magistral coup de tête. A côté de lui, c'est toute l'équipe d'Angola, sans grands noms mais volontaire, qui aura mérité cette qualification. Avec des joueurs aussi expérimentés et décisifs que Akwa notamment Mantorras, l'excellent buteur du Benfica Lisbonne, Figueirido, Joao Pereira, le virevoltant Maurito et Zé Kalanga.

Toutefois leur performance reste tributaire du savoir-faire de l'entraîneur Oliveira Gonçalvès, « l'homme providence du football angolais ». Il avait déjà été l'entraîneur de la sélection junior qui avait remporté la CAN U-20 en 2001, unique trophée international du pays à ce jour. Il s'est à nouveau signalé en se qualifiant à la Coupe du Monde de la FIFA avec la plupart des joueurs qu'il avait découvert et mené au Championnat du Monde Juniors de la FIFA, Argentine 2001. Aujourd'hui, les inconditionnels angolais réclament pour lui un « contrat à vie ». Le héros Akwa résume à merveille la belle aventure que viennent de vivre les Palancas negras : « Nous avons prouvé que l'Angola n'était pas seulement le pays du pétrole, de la guerre et de la pauvreté ».



Groupe des 23 :à suivre

Calendrier:
11-juin-06 Cologne ANG:POR 21:00
16-juin-06 Hanovre MEX:ANG 21:00
21-juin-06 Leipzig IRN:ANG 16:00

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Les Black Stars brillent de mille feux

Le parcours historique du Ghana, en route pour sa première phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA, a débuté par une victoire aisée contre la Somalie - 7-0 au cumul des deux matches - qui lui a ouvert la porte de la phase de poules.

Versés dans le Groupe 2, avec l'Afrique du Sud, pays organisateur de la Coupe du Monde de la FIFA 2010, les Ghanéens ont commencé leur campagne par une défaite, 1-0 au Burkina Faso. Ils ont cependant montré, ensuite, leurs réelles ambitions, en venant à bout des Bafana Bafana 3-0 à Kumasi le 20 juin 2004, une victoire prestigieuse scellée par des buts de Sulley Ali Muntari et du capitaine Stephen Appiah, à deux reprises.

A la faveur d'un succès 2-0 sur le Cap-Vert, encore à Kumasi - considéré depuis comme leur terrain porte-bonheur - les Ghanéens se sont ensuite installés en tête du groupe, en septembre 2004. Leur élan a cependant été stoppé net, après le départ soudain de Mariano Barreto, leur entraîneur, appelé à prendre en mains les destinées du club portugais de Maritimo.

Après un bref intérim de Sam Arday, Ratomir Dujkovic a pris les rênes de l'équipe, fin 2004. Le règne du Serbe a commencé par un match nul avec le Congo RD, suivi d'une victoire à l'arraché contre le Burkina-Faso, 2-1 à domicile, le 5 juin 2005. Quinze jours après, les Black Stars ont confirmé leur retour en forme par un mémorable succès, 2-0 en Afrique du Sud, et repris le commandement du groupe. Ce faisant, les portes de l'Allemagne se sont un peu plus ouvertes. Gardant la tête froide pour battre l'Ouganda, ils ont ensuite composté leur billet, avec la manière, par une ultime victoire 4-0 à Praia, aux dépens du Cap-Vert.

Attendue depuis longtemps, l'arrivée du Ghana sur la plus grande scène du football international est plus que légitime. Les joueurs d'Afrique centrale affichent, en effet, quatre Coupes d'Afrique des Nations à leur compteur – 1963, 1965, 1978 et 1982 –, ainsi que deux titres de Champions du Monde U-17 de la FIFA. En outre, les Black Stars ont révélé, au fil des ans, quelques-uns des joueurs les plus talentueux d'Afrique, qu'ils aient pour nom Osei Koffi, Abdulrazak Karim, Ben Acheampong ou George Al Hassan, sans oublier les étoiles des années 90 que sont le Marseillais Abedi Pelé et Anthony Yeboah.

Paradoxalement, ce succès survient à une époque où le Ghana compte moins de stars et s'appuie sur une kyrielle de jeunes formés à la discipline par coach Dujkovic. Ce dernier a d'ailleurs donné très vite un avant-goût de ses intentions, en évinçant du groupe Samuel Kuffour, l'ancien capitaine.

Aujourd'hui, le rayonnement des Black Stars repose sur les épaules d'Appiah, porteur du brassard, et du Blues Michael Essien, le joueur le mieux payé de toute l'histoire du football africain. Avec eux, plus Muntari, le talentueux joueur d'Udinese, le milieu de terrain du Ghana a plutôt fière allure. Quant aux attaquants, Asamoah Gyan et Matthew Amoah, le buteur de Vitesse Arnhem, de retour après quasiment deux années de traversée du désert international, ils ont pour mission de concrétiser les efforts de leurs partenaires.




Groupe des 23 : à suivre

Calendrier:

12-juin-06 Hanovre ITA:GHA 21:00
17-juin-06 Cologne CZE:GHA 18:00
22-juin-06 Nuremberg GHA:USA 16:00

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Cinquième phase finale consécutive pour les États-Unis

Des prestations régulières, une préparation rigoureuse et un noyau de joueurs talentueux, dont la plupart étaient déjà présents lors du quart de finale de Corée/Japon 2002, tels sont les ingrédients qui ont permis aux États-Unis de se qualifier pour leur cinquième phase finale consécutive. Il est loin le temps où la nation nord-américaine était considérée comme un second couteau du football mondial. Le sélectionneur Bruce Arena ne ménage d'ailleurs pas ses efforts pour convaincre son groupe, un savant mélange de jeunes talents comme DaMarcus Beasley et Landon Donovan et de vieux roublards comme Brian McBride et Claudio Reyna, que son talent peut l'emmener très loin.

Souverains tout au long de la compétition préliminaire de la Zone Amérique du Nord, centrale et Caraïbes, les Boys de Bruce Arena ont obtenu leur billet pour la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2006 en Allemagne alors qu'il leur restait encore trois rencontres à disputer. Malgré une défaite en fin de campagne contre une autre équipe qualifiée, le Costa Rica, les États-Unis ont terminé en tête de la Zone CONCACAF pour la première fois de leur histoire.

Battus à une seule reprise lors de leurs six premières rencontres de la compétition préliminaire, les Américains avaient besoin d'une victoire à domicile, le 3 septembre, contre le Mexique, rival de toujours, pour s'adjuger la première place qualificative de la zone. Dans un stade de Columbus (Ohio) plein à craquer, les joueurs à la bannière étoilée allaient évoluer dans l'une des plus extraordinaires ambiances de l'histoire du football dans ce pays.

Les Boys allaient s'imposer sans difficulté grâce à des buts de Steve Ralston et DaMarcus Beasley. Les festivités pouvaient commencer tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du Crew Stadium, en plein centre du Midwest américain. "Ç'a été difficile. Vous pensez peut-être que ç'a été facile, que ç'a été un jeu d'enfant. Mais ça n'a pas été un jeu d'enfant, ç'a été très difficile, avait déclaré Arena, plus loquace qu'à l'accoutumée, après la rencontre. Depuis notre première sortie du tournoi Hexagonal, contre Trinidad et Tobago, chaque match a été difficile. Mais je crois que l'expérience que nous avons accumulée depuis quatre ans nous a mis en position de force. Mes hommes savent comment gagner des matches importants".

Arena, qui entame sa neuvième année aux commandes de la sélection, a mis les trois dernières rencontres à profit pour se livrer à quelques expérimentations en vue de la phase finale en Allemagne. "L'objectif, c'est 2006 et je dois évaluer le niveau d'un maximum de joueurs", a-t-il ajouté au terme du dernier match, une victoire 2-0 sur le Panama à Boston. Deux nouveaux joueurs, Taylor Twellman et Kyle Martino, ont inscrit leur premier but international à cette occasion.

Demi-finalistes de la toute première Coupe du Monde de la FIFA, en 1930, les Etats-Unis, par la suite beaucoup moins impressionnants, semblent toutefois sur une pente ascendante depuis quelques années. Après près d'un demi-siècle d'absence (de 1950 à 1990), les Américains ont renoué avec la reine des compétitions à Italie 1990, avant d'atteindre le deuxième tour sur leurs terres, quatre ans plus tard. Derniers de leur groupe à France 1998, ils ont ensuite créé la surprise à Corée/Japon 2002.

Menés par Donovan, Reyna et McBride, les Boys se sont imposés face au Portugal pour leur match d'ouverture, puis ont évincé le Mexique au deuxième tour, avant de buter sur l'Allemagne en quarts de finale. Avec une kyrielle de nouveaux joueurs et la vieille garde de Corée/Japon 2002 presque au complet, les États-Unis auront à cœur de faire mieux qu'en Asie au moment de fouler le sol de Hambourg. C'est en effet dans cette ville que les dirigeants de l'équipe ont choisi d'établir leur quartier général à l'été 2006.



Groupe des 23 : à suivre



Calendrier:


12-juin-06 Gelsenkirchen USA:CZE 18:00
17-juin-06 Kaiserslautern ITA:USA 21:00
22-juin-06 Nuremberg GHA:USA 16:00


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Les Tchèques continuent sur leur lancée

Malgré une surprenante défaite face à la Grèce en demi-finale, les Tchèques peuvent se vanter d'avoir produit le meilleur football de l'Euro 2004. L'équipe de Karel Brückner s'est montrée particulièrement à son avantage lors du premier tour, au cours duquel elle aura enregistré quelques succès mémorables, comme ceux face aux Pays-Bas et à l'Allemagne. Incontestablement, la République Tchèque restera comme l'une des équipes les plus ouvertes et les plus plaisantes de cette édition.

Grâce à ces superbes performances, la République Tchèque accède désormais au cinquième rang du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola, ce qui fait d'elle une des grandes nations du football. Avec des joueurs évoluant dans les meilleurs championnats européens, l'équipe tchèque fera sans aucun doute partie des grands favoris lors de la compétition préliminaire de la Zone européenne pour la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006 (à partir d'octobre prochain).

Les hommes de Brückner auront fort à faire pour sortir en tête du Groupe 1, mais avec des joueurs comme Pavel Nedved, Jan Koller et Karel Poborsky, ils ont les moyens de leurs ambitions.

En outre, le groupe tchèque pourra compter sur de jeunes joueurs de talent qui ont fait leurs débuts internationaux lors de l'Euro 2004. Avec une telle abondance de biens, les Tchèques ont de quoi faire des envieux.

La nouvelle génération, emmenée par l'attaquant Milan Baros (22 ans), le meneur de jeu Thomas Rosicky (23 ans) et le gardien de but Petr Cech, est particulièrement prometteuse. Ces "nouveaux venus" ont tous fait leurs preuves au Portugal en alignant les grandes performances.

Une chose est sûre : la compétition préliminaire de la Zone européenne pour la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006, sera une nouvelle occasion pour les Tchèques de faire la démonstration de leur talent et d'enchanter les amateurs de football partout dans le monde. Il ne reste plus aux autres équipes du Groupe 1 qu'à bien se tenir.




Groupe des 23 : à suivre



Calendrier:


12-juin-06 Gelsenkirchen USA:CZE 18:00
17-juin-06 Cologne CZE:GHA 18:00
22-juin-06 Hambourg CZE:ITA 16:00


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